ETA CARINAE, UMA ESTRELA QUE VAI EXPLODIR “AMANHÔ
ETA CARINAE, UMA ESTRELA QUE VAI EXPLODIR “AMANHÔ
Por NELSON TRAVNIK*
Quando olhamos para o céu, vemos a olho nu, cerca de 6.000 estrelas, parte de 200 bilhões que existem em nossa galáxia. Hoje sabemos que elas não duram para sempre. As estrelas também morrem. Para nós, a estrela mais luminosa é o Sol. Depois dele, a estrela aparentemente mais luminosa devido a sua proximidade à Terra e tamanho é Sirius.
Para os astrônomos, não existe estrela mais importante quanto Eta Carinae vista como uma mancha esbranquiçada próxima ao Cruzeiro do Sul. Ela é parte da constelação de Argo, Navio, que é dividida em três constelações : a Quilha (Carinae) , a Popa (Puppis) e a Vela. Sua origem se encontra na lenda de Jasão, os Argonautas. Eta Carinae somente é visível no Hemisfério Sul, distante 7.500 anos-luz da Terra e com magnitude de 6.2 . Possui um raio de 167.000.000 km ou 240 vezes o do Sol, que a caracteriza como uma estrela super gigante! Foi catalogada pela primeira vez pelo famoso astrônomo Edmund Halley em sua viagem a Ilha de Sta. Helena. Na ocasião atribui-lhe uma magnitude 4ª.
Em 1751 o astrônomo francês La Caille observou-a com magnitude 2ª em sua viagem ao Brasil e África do Sul. John Herschel na Cidade do Cabo, África, registrou um brilho superior ao de Alpha Centauri conhecida como Próxima, que é de magnitude 0.3.
Em 1827 os astrônomos ingleses Brisbane e Fallows na Austrália, estimaram sua magnitude em 2ª. A partir daí, começaram as atenções para essa estrela confirmando estar ela sujeita a saltos de brilho. Em 1840 novamente num fenômeno conhecido como “Grande Erupção”, ela se tornou na segunda estrela mais brilhante do céu. O que aconteceu nessa explosão foi quase a morte da estrela e as razões continuam a ser uma incógnita para os astrônomos. A estrela sobreviveu a explosão mas perdeu o brilho em razão de ficar enclausurada dentro da nebulosa que se formou conhecida com Homúnculo que acabou bloqueando sua luz. A nebulosa de gases e poeira é calculada em 300 anos-luz de diâmetro cuja expansão oriunda da explosão, cresce cerca de 600 km a cada segundo! Calcula-se que dentro de dez anos, a expansão do gás permitirá observar a estrela que ficará cada vez mais brilhante. Desde 1940 está aumentando de brilho novamente. Seu brilho é comparável e cinco milhões de sóis ! Cálculos indicam que se essa nebulosa estivesse em volta do Sol, envolveria os planetas simplesmente vaporizando-os! No total, a nebulosa tem material suficiente para formar mil planetas igual ao nosso!
Mais tarde, devido a descoberta do astrônomo brasileiro, pesquisador e professor da USP, Augusto Damineli, descobriu-se que Eta Carinae é uma estrela dupla, um sistema binário, duas estrelas que orbitam um centro de gravidade comum. Seu período orbital de cerca de sete anos, é extremamente curto para estrelas desse tipo. A principal, Eta 1 possui uma massa 90 vezes maior que o Sol e Eta 2 30 vezes. Damineli calculou que a cada 5,5 anos a estrela sofria um apagão que foi confirmado. Ele calculou que por ocasião do periastro (menos distância da Eta 1 a Eta 2) avaliada em 200 milhões de km, Eta 1 entra, diríamos, coroa dentro de Eta 2 que provoca o apagão. Damineli é o astrônomo que mais estudou a estrela em todo o mundo. Estrelas gigantescas como Eta Carinae tem vida curta, em razão do seu tamanho que ‘queimam’ rapidamente o hidrogênio, em seguida o hélio, pitadinhas de lítio e outros elementos da tabela periódica. Calcula-se que ela se formou ‘apenas’ há 2,5 milhões de anos, quando do aparecimento dos Homo habilis e Homo erectus.
Evento raro em nossa galáxia, não o é entretanto no Universo. Nas muitas bilhões de galáxias existentes, cálculos indicam que devem ocorrer explosões de supernovas a cada segundo! Trilhões de planetas são atingidos! A explosão das supernovas cuja origem está relacionada ao colapso gravitacional, lançam ao espaço todos os tipos de radiação. Em alguns segundos brilham mais que a galáxia inteira onde estão situadas ! Evento raríssimo, muito mais brilhante que as supernovas são as hipernovas que atingem luminosidade de 1 trilhão de sóis e liberam 100 vezes mais energia que as supernovas comuns. Em nossa galáxia, a estrela VY do Cão Maior é por enquanto a maior estrela conhecida, e candidata a explodir como hipernova. Eta Carinae é uma estrela com o pé na cova e é possível que isso já tenha acontecido uma vez que o fulgor apocalíptico demora 7.500 anos-luz para chegar a Terra. Quando isso acontecer, seu brilho será visto em plena luz do dia e a noite irá suplantar o da Lua ! Lançando ao espaço todos tipos de radiação, uma delas é a gama, a mais devastadora e os efeitos são gigantescos! Mesmo há milhares de anos-luz, qualquer material orgânico que possa existir em exoplanetas, é extinto ! E nesse caso, a vida em nosso mundo estaria ameaçada não fossem os cálculos que indicam que o eixo de inclinação de Eta Carinae não está direcionada para nós. Mas, se os cálculos estiverem errados ? Nosso “amanhã” poderá ser o último!
*Nelson Travnik é astrônomo voluntário no Museu Aberto de Astronomia de Campinas , MAAS e Membro Titular da Sociedade Astronômica da França.
